סטיב באלמר נוהג לספר כיצד באמצע שנות ה-70 הגיע פול אלן אל ביל גייטס, ומדי פעם ניסה לשכנע אותו לפתח מחשב. תשובתו החוזרת של גייטס היתה: לא נעשה את זה. אנחנו נהיה חברת תוכנה.

באלמר מוסיף לכך פליאה גדולה: כיצד ידע נער בן 18, כאשר בעולם היו רק מחשבים ספורים והמושג "תוכנה" רק נולד - שבאמצעותה הם ישנו את העולם. החזון שטבעו גייטס ואלן ב-75' היה מחשב בכל בית ועל כל שולחן. כיום קשה להעריך את מידת הנועזות של חזון זה, שמקביל למשל להכרזה כיום על "ספינת חלל לכל אדם".

33 שנה חלפו מאז, ובעולם ישנם כמיליארד מחשבים אישיים ומאות מיליוני משתמשים. מיקרוסופט, שנרשמה כחברה באפריל 75' עם שלושה עובדים והכנסות של 16 אלף דולר בשנתה הראשונה - היא חברת התוכנה המובילה בעולם, עם כ-80 אלף עובדים והכנסות שנתיות של כ-60 מיליארד דולר.

ישנו מדד מרכזי להערכת גדולתם של אישים וחברות: כיצד היה נראה העולם בלעדיהם. גאונותו של גייטס היא רבת-פנים, אך המרכיב המרכזי בה ששינה את העולם, היא תפישתו כי התוכנה היא שתעצב את העולם - ולא החומרה הקניינית. מערכת ההפעלה נהפכה באמצעותו לרכיב סטנדרטי, ביטלה את החומרה הקניינית ויצרה את תעשיית ה-PC להמונים. ללא גייטס וללא מיקרוסופט, סביר שעולם ה-PC היה ממשיך להיות קנייני ומפוצל: עשרות יצרני חומרה היו מייצרים כל אחד מחשב שונה עם מערכת הפעלה ייעודית לו; המחשבים היו יקרים יותר, והתקשורת ביניהם היתה מסובכת יותר; מפתחי יישומים היו נאלצים לפתח את מוצריהם לסביבות עבודה רבות; ויצרני ציוד היקפי היו צריכים להתאים את מוצריהם למערכות קנייניות שונות.

כתוצאה מכל אלה, תעשיית ה-PC היתה גדלה לאט יותר, הצרכן היה רוכש מוצר יקר יותר ולרשותו היה עומד מבחר קטן של יישומים וציוד היקפי. הדרך למיליארד מחשבים היתה נמשכת דורות רבים. עולמות האינטרנט והסלולר כפי שאנו מכירים אותם כיום היו מתעכבים בעשורים שלמים.

לא רק מיקרוסופט, אלא גם האנושות הפיקה תועלת מגאונותו של גייטס ומהנגישות הפשוטה למחשב. תפישתו של גייטס מאפשרת למיקרוסופט לחלום על היעד הבא: להביא את המחשב ואת האינטרנט ל-5 מיליארד משתמשים נוספים, שאינם נהנים כיום מגישה לעולם הדיגיטלי.

הכותב הוא מנכ"ל מיקרוסופט ישראל