סאפ אולי גדולה יותר ביישומים ארגוניים, ואורקל במסדי נתונים, יבמ ו-HP אולי מרוויחות יותר כסף בשוק ה-IT, אבל בדברים שנחשבים באמת, מיקרוסופט הייתה ונשארה המלכה הבלתי מעורערת של תעשיית ה-IT.

עם זאת, מיקרוסופט מוצאת את עצמה כיום בפרשת דרכים עם פרישת ביל גייטס. למרות שגייטס נמצא כבר מזה זמן בתהליך התנתקות ממיקרוסופט (הוא העביר את משרת המנכ"ל לסטיב באלמר בינואר 2000, והודיע כבר לפני שנתיים על תוכניות הפרישה שלו), עזיבתו מעוררת את השאלה האם תור הזהב של ענקית התוכנה כבר מאחוריה.

מנכ"ל פורסטר, ג'ורג קולוני, כתב ב-16 ביוני בבלוג של החברה ש"המונופוליזם הקונסטרוקטיבי" של גייטס יצר סדרה של סטנדרטים דה-פקטו בעולם ה-IT שהביאו תועלת הדדית הן למיקרוסופט והן למשתמשים השונים.

גייטס לא היה חדשן טכנולוגי, כתב קולוני, אבל הוא היה "בעל דחף תחרותי שהביא את הטכנולוגיות שלו למצב של מונופול בשוק". הדחף הזה, הוסיף קולוני, היה חסר במיקרוסופט בשנים האחרונות, שנים בהן התמקד גייטס פחות בחברה ויותר בפעילויות פילנתרופיות, מה שאפשר למתחרות כגון אפל וגוגל לגנוב את אור הזרקורים.

כעת, עם התקרבותה של מיקרוסופט לגיל העמידה הארגוני (החברה נוסדה לפני 33 שנים), היא עומדת בפני יותר סיכונים למעמדה הדומיננטי מאי פעם בעבר. שליטתה של מיקרוסופט בסטנדרטים של עולם ה-IT מאוימת על ידי חסידי מסמכים בפורמט פתוח, כשבמקביל תוכנות קוד פתוח, טכנולוגיות ווב 2.0 ומיזמי תוכנה כשירות (SaaS) מכרסמים אט אט בעסקיה.

האיום הגדול מכולם הוא ככל הנראה גוגל. "כאשר מיקרוסופט מסתכלת על גוגל", אומר רוב הורביץ, מנכ"ל חברת הייעוץ Directions on Microsoft, "היא רואה גרסה צעירה, חסונה ושזופה יותר של עצמה".

שירות Google Docs, מתחרה מקוון של חבילת אופיס, הוא סכין המכוון לליבו של אחד מיצרני המזומנים הגדולים ביותר של מיקרוסופט. ובאופן קולקטיבי, מערך טכנולוגיות מחשוב העננים של גוגל מיועד לנפץ את הדומיננטיות של מיקרוסופט בתחום שולחן העבודה.

"שלא כמו מיקרוסופט, גוגל אינה צריכה להתמודד עם בעיות הנחלה (legacy)", אומר האנליסט טים באג'ארין מחברת Creative Strategies. "זה הסיבה בזכותה היא יכולה להתנהג כמו פיל בחנות חרסינה ולערוך ניסויים שונים".

באמצעות התמיכה האדירה אותה היא מקבלת מעסקי הפרסום האינטרנטי, גוגל יכולה להרשות לעצמה לקחת את הזמן. מרבית המיזמים שלה שמיועדים לפגוע במיקרוסופט נמצאים עדיין בשלבי בטא, ולכן הם חינמיים לשימוש.

לעת עתה, מיקרוסופט נראית בריאה לחלוטין. החברה צפויה להודיע על רווחים של 16.4 מיליארד דולר מתוך הכנסות כוללות של 58 מיליארד דולר בשנת הכספים 2008, המסתיימת ב-30 ביוני. נתונים אלה ישקפו צמיחה דו ספרתית בהשוואה לשנת הכספים 2007.

בנוסף, נתח השוק הן של חלונות והן של אופיס נותר מעל 90%, ועסקי השרתים של החברה, המוערכים במעל 10 מיליארד דולר והכוללים את Windows Server, SQL Server, Visual Studio ו-System Center, ממשיכים לצמוח ללא כל תחרות מצידה של גוגל.

האתגרים שבדרך

ואולם, לטענת האנליסט רוב אנדרלה מחברת Enderle Group, התוצאות החזקות אינן מספרות את הסיפור המלא. "מיקרוסופט מתמקדת יותר מדי בהכנסות, ופחות מדי בנאמנות הלקוחות", הוא טוען. "זה טוב בטווח הקצר, אבל מזיק בטווח הארוך".

ואילו הורביץ מציין שמיקרוסופט לא מצליחה כבר כמעט עשור לצאת עם "מוצר להיט" חדש, למרות שהיא משקיעה בכל שנה כ-7 מיליארד דולר במחקר ופיתוח. טכנולוגיית החיפוש היא דוגמא מצוינת, והתסכול של מיקרוסופט בתחום זה בא לידי ביטוי בניסיון הרכישה הכושל של יאהו שנועד לסייע לה להתחרות מול גוגל.

בנוסף, ניסיונותיה של מיקרוסופט להתמודד מול גוגל, Saleforce.com ומתחרים נוספים בתחום התוכנות המקוונות, מתעכבים בין היתר גם בגלל הצלחתם של מוצרי חלונות ואופיס. במקום לדבוק בגישת SaaS טהורה, מיקרוסופט אימצה אסטרטגיה לה היא קוראת "Software+Services" שאמורה להגן על מוצריה הקיימים.

ההתפתלויות של החברה להגן על שחקני המפתח שלה מוכיחות כיצד בסיס רחב של תוכנות מותקנות יכול להיות גורם מעכב ומגביל, אומר הורביץ. הוא צופה שבתוך חמש עד עשר שנים, מיקרוסופט תיאלץ לעשות שיפוץ כללי ויסודי הן לחלונות והן לאופיס, ובאופן פוטנציאלי תפתח פתח ללקוחות לעבור למוצרים מתחרים.

ויש כמובן גם נושאים פנימיים - כמו למשל הבירוקרטיה והשאננות המאפיינים חברות ענק. אנדרלה, לשעבר עובד יבמ, רואה לא מעט קווי דמיון בין שתי החברות. "הבעיות הנוכחיות של מיקרוסופט", הוא אומר, "דומות לאלו של יבמ בתחילת שנות ה-90. עליה לבחור לעצמה דרך פעולה וללכת בה".

אבל זה לא אומר שמיקרוסופט נדונה להתרסקות מתמשכת. בעבר היא כבר הראתה את כוחה בהתמודדות מול איומים, שכללו את WordPerfect, לוטוס, יבמ, נובל ונטסקייפ - וכמובן גם את משרד המשפטים האמריקאי.

"אני לא צופה כשלון של מיקרוסופט עד שנת 2015", אומר אנדרלה. "אפילו לחדירה האיטית של חלונות ויסטה עשוי להיות צד חיובי. יש ברשותכם צוות פיתוח שקיבל חזק על הראש. יש לו מוטיווציה גבוהה לעשות משהו טוב יותר באופן דרמטי".

מנהלי IT רבים, כדוגמת ג'ים פרבו, סמנכ"ל טכנולוגיות המידע של חברת Mountain Coffee Roasters נשארים זהירים בכל מה שקשור לגוגל ולתוכנות הניתנות כשירות מקוון. "אני אוהב את גוגל, אבל אני לא רואה את השירותים שלה באותה דרגה כמו היישומים של מיקרוסופט", אומר פרבו. "ובכל מה שקשור ל-SaaS, משמעותה של גישה כזו היא שאני קושר את העגלה שלי לחבורה של סוסים שכל אחד אחראי לתהליך עסקי אחר. אם אחד מהספקים הללו פושט את הרגל, אני בבעיה חמורה", הוא מסביר.

כמו חברות ענק רבות לפניה כדוגמת HP, יבמ, NCR ו-Xerox, מיקרוסופט תיאלץ ככל הנראה לבצע כמה שינויים פנימיים גדולים על מנת להמשיך ולשגשג בשנים הקרובות. אנדרלה מצביע על HP ו-EMC כחברות מהן צריכה מיקרוסופט ללמוד. ל-EMC למשל, יש מחלקה של בקרת איכות ונאמנות לקוחות המדווחת ישירות למנכ"ל, בעוד HP מצליחה מאוד מבחינה כלכלית כיוון שהמנכ"ל מארק הרד ממוקד מאוד בנושאי תפעול. לעומתו, אומר אנדרלה, סטיב באלמר היא איש מכירות באופיו שמסתייג מלפטר מנהלים שאינם מספקים את הסחורה.