נציבות הסחר הפדרלית (FTC) בארה"ב החליטה לפני כמה שבועות לפתוח בחקירה רשמית נגד אינטל בחשד להפרת חוקי ההגבלים העסקיים. החקירה תתמקד בהאשמות שלפיהן התמחור של אינטל נועד ליצור מונופול על שוק המיקרו-מעבדים.

המאשימה הבולטת היא, כמובן, המתחרה העיקרית - ויש שיאמרו היחידה - של אינטל, AMD. זה שנים שהחברה מתלוננת על ההתנהגות הטורפנית כביכול של אינטל, אך תמיד היה קצת קשה לקבל את טענותיה של AMD שהתנהגותה של אינטל פוגעת בה, כאשר ל-AMD היסטוריה כה ארוכה של הפסדים בזכות עצמה.

בשנים האחרונות קרו שני דברים ששינו מעט את התמונה. ב-2003 הוציאה AMD שבב בשם אופטרון, שהיה באופן משמעותי טוב יותר מכל מה שהיה לאינטל להציע. שנה עברה עד שאינטל הוציאה שבב שהיה יכול להתחרות בו. בנוסף, אופטרון היה מיועד לשוק השרתים הרווחי ביותר, שבמשך שנים נחשב לטריטוריה של אינטל. זמן קצר לאחר מכן התחילה AMD להתלונן על כך שאינטל עושה עסקות עם יצרניות מחשבים ומונעת מהן את השימוש באופטרון.

ב-2005 קיבלו האשמותיה של AMD אחיזה במציאות. לאחר חקירה ארוכה קבעה נציבות המסחר ההוגן ביפאן שאינטל הפרה את חוקי ההגבלים העסקיים, והיא משלמת ליצרניות מחשבים יפאניות כדי שיגבילו את השימוש במעבדים של AMD. באותה השנה, תבעה AMD את אינטל בבית משפט פדרלי בארה"ב והאשימה אותה בתמחור טורפני. תאריך המשפט נקבע לפברואר 2010. בינתיים, הנציבות האירופית החלה לבדוק את אופן התמחור של אינטל, וקבעה כמה פסיקות מקדימות נגדה.

נציבות המסחר ההוגן בדרום קוריאה קנסה החודש את אינטל ב-25.4 מיליון דולר על הנחות שהעניקה לשתי יצרניות מחשבים דרום-קוריאניות, ובכך הוציאה מהמשחק את AMD. אינטל הודיעה שתערער.

התערבותה של נציבות הסחר הפדרלית היתה בלתי נמנעת: גוף האחראי על אכיפת חוקי ההגבלים העסקיים בארה"ב, שלא עושה דבר בזמן שיתר העולם מטיל סנקציות נגד אינטל, לא מותיר רושם חיובי במיוחד. האם התנהגותה של אינטל טורפנית, או שזו תחרות? הבעיה בחוקי ההגבלים העסקיים היא שהתשובה לכך תלויה בשואל באותה המידה שהיא תלויה בהוכחות. מאז שבארה"ב קיימים חוקי הגבלים עסקיים, תמחור טורפני - תמחור שמטרתו היחידה היא למנוע מהיריבים את היכולת להתחרות - היה מחוץ לחוק. אם חברה גדולה מורידה את המחירים לזמן קצר כדי להפיל מתחרות קטנות יותר ואז מעלה את המחיר עוד יותר, משום שכבר אין לה תחרות, הצרכנים נפגעים מהורדת המחירים.

מתן הנחה - התנהגות טורפנית

ואולם ההגדרה לתמחור טורפני השתנתה עם השנים. בשנות ה-50 וה-60, חוקי ההגבלים העסקיים האמריקאיים ובתי המשפט התייחסו כמעט לכל סוג של הנחה כהתנהגות טורפנית. התוצאה היתה שפעולות שסייעו לצרכנים נחשבו לבלתי חוקיות.

בשנות ה-70 טענו משפטנים בתוקף שיש להגדיר התנהגות אנטי-תחרותית במונחים כלכליים נוקשים, ושצריך להיות תקן להוכחות הדרושות לכך שהתנהגות מונופוליסטית פוגעת בצרכנים. גישה זו נודעה כתיאוריית האנטי-טרסט מאסכולת שיקגו, ובתי המשפט אימצו רבות מהנחותיה.

כיום, כמעט בלתי אפשרי להאשים חברה במתן הנחות, גם אם ההנחות מובילות ליצירת מונופול. הדבר היחיד שמהווה הוכחה להתנהגות טורפנית בבית משפט הוא תמחור נמוך יותר ממחיר עלות. אינטל מתעקשת שהיא לא מתמחרת בפחות ממחיר העלות, ומאחר שהיקף מכירות גדול כל כך מצמצם את העלויות של אינטל, יהיה כמעט בלתי אפשרי להוכיח את ההפך.

רוג'ר קיי, נשיא אנדפוינט טכנולוג'י אסוסיאטס, המשקיף מקרוב על מלחמות AMD-אינטל, תיאר לי את התרחיש שהוא מאמין שאירע: נתח שוק של יצרנית מחשבים יורד; כאשר מגיע הזמן לחדש את החוזה למיקרו-מעבדים מול אינטל, נאמר ליצרנית המחשבים שבשל היקף מכירות נמוך היא לא תמשיך לקבל את ההנחות שהיא כבר בונה עליהן. אבל, מוסיף סוכן המכירות של אינטל, אם החברה תעביר עוד עסקים לאינטל והיקף המכירות יגדל, היא תקבל את ההנחה. מן הסתם, החברה מסכימה.

טענותיה של AMD זכו לתמיכה רבה יותר מחוץ לארה"ב משום שבמדינות רבות חוקי ההגבלים העסקיים משקפים תפישה מסורתית יותר, וגם תמחור גבוה ממחיר עלות יכול להיחשב כהתנהגות טורפנית. הנציבות האירופית נוטה לשים דגש רב יותר על התחרות מאשר על הצרכנים, ומגלה חשדנות כלפי חברות עם נתח שוק גדול יתר על המידה, דוגמת אינטל.

למרות החקירה הנוכחית, נציבות הסחר הפדרלית התנגדה לחקירה רשמית נגד אינטל. קיים דבר נוסף המעיב על מאבקה של AMD בארה"ב: נתוני נתח השוק של החברה לא תומכים בטענתה כי אינטל מונעת ממנה להתחרות. לפי מידע שסיפק לי אשוק קומאר, אנליסט טכנולוגיה ב-CRT קפיטל גרופ, נתח השוק הכולל של AMD בתחום המיקרו-מעבדים היה 17% במארס 2005. עד דצמבר 2006 הוא עלה ל-25%. כיום הוא צנח חזרה ל-20%.

ניתן לייחס את העלייה בנתח השוק למוצרים חזקים של AMD, כמו האופטרון, אך אינטל יצאה עם טכנולוגיה חדשנית שעקפה את AMD. בינתיים, השקת השבב החדש של AMD, המכונה ברצלונה, עוכבה לאחר שהתגלה בו פגם. AMD ספגה הפסדים במשך שישה רבעונים ברצף. יש דברים שלא משתנים.