עיסוקיה העיקריים של גוגל, כידוע, הם ניהול מנוע חיפוש ומכירת מודעות פרסום. לכן, זה עשוי להישמע מוזר שטיפאני מונטאג - אשר חלמה בילדותה להיות אסטרונאוטית - מפקחת במסגרת עבודתה בחברה על עניינים כמו שליחת רובוטים לחלל ותצפיות על מאדים. אמנם לא מדובר בתחומים שבזכותם דולק האור במשרדי גוגל, אך נראה שעבודה מהסוג הזה היא שהופכת את סרגיי ברין ולארי פייג' לאנשים מאושרים.

בניגוד לרבים מעובדי גוגל, מונטאג אינה מהנדסת במקצועה. היא הצטרפה לענקית לפני כחמש שנים, אחרי ששירתה כקצינה בחיל האוויר האמריקאי ועסקה שם בטיסה בגובה רב. "הסנסורים שלי מכוונים לראות דברים מלמעלה", אמרה באחרונה מונטאג בראיון. פרט מעניין נוסף לגביה הוא המבטא האמריקאי הניכר שלה, שאינו מסגיר את העובדה כי גדלה והתחנכה באנגליה. "התאהבתי בארה"ב", היא מספרת, "למדתי כל מה שיכולתי מסדרות כמו Dukes of Hazzard והוואי חמש-0. בתקופת ההתבגרות היה לי דימוי מאוד רומנטי של ארה"ב".

מאז שהיא זוכרת את עצמה, מונטאג חלמה לטוס לחלל, ולכן הצטרפה לתכנית הכשרה של הצבא במקביל ללימודיה בסמית' קולג' הליברלי. זו גם הסיבה לכך שהגיעה בסופו של דבר לחיל האוויר. כילדה דילגה מונטאג על כמה כיתות, חצתה את האוקיאנוס והחלה ללמוד באוניברסיטה בגיל 16. לאחר זמן מה הבינה כי סיכוייה להפוך לאסטרונאוטית בנאס"א ולהגיע לחלל קלושים. "היה לי ברור שיש אנשים יותר מוכשרים ממני שגם הם לא נבחרים", אמרה. "הצטרפתי למֶנְסה (ארגון בינלאומי של בעלי מנת משכל גבוהה), למדתי בבית ספר מצוין ועשיתי את כל הדברים הנכונים. פשוט לא היה שום סיכוי שאצליח לעשות את זה".

גוגל העסיקה את מונטאג בראשונה כמנהלת פרויקטים במחלקת המהנדסים של החברה רק כדי לראות אותה משקיעה 20% מזמנה במרכז הפיתוח של נאס"א השוכן בסמוך למשרדי הענקית. לאט לאט הפכו אותם 20% למשרה מלאה. פיט וורדן, העומד בראש מרכז הפיתוח, שימש כמנטור של מונטאג בימיה בחיל האוויר והשניים החיו מחדש את הקשר ביניהם. "מרכז הפיתוח הזה מאוד חדשני יחסית למרכז פיתוח של נאס"א", סיפרה מונטאג. "אני חושבת שזה בעיקר בזכות העובדה שפיט וורדן מנהל את העסק והוא לא מפחד להתייעץ עם אחרים".

כיום משתפת גוגל פעולה עם נאס"א במספר פרויקטים, בהם איסוף מידע ותמונות של החלל והפיכתם זמינים לציבור. בנוסף מממנת גוגל את ה-Singularity University, הנמצאת בקמפוס של נאס"א, ובעתיד הקרוב מתכננת הענקית לפתוח קמפוס נוסף בשטחה של סוכנות החלל.

מונטאג, אשר אחראית לחלק משמעותי מהמאמצים הללו, אמרה כי הדבר שמעודד אותה הוא ההתקדמות של צוותים שונים בניסיונם למסחר את החלל. "בגוגל אנחנו מתגאים בהיותנו קבוצת המעודדות של אותם צוותים. אנחנו מסתכלים על החלל כמו על כל סוגיה אחרת שגוגל מתמודדת איתה ואומרים, 'אני מאמין שזה צריך להיות הרבה יותר פשוט'. אנחנו חושבים בענק ואנחנו נועזים", לדבריה. יתכן שבהמשך תהיה למונטאג הזדמנות להשקיע את אותה נועזות לצד ניסיון העבר שלה בבניית צי חדש של תוכנות אשר ימפו את המאדים.

---

עוד בנושא:

• החלל החיצון ב-140 תווים
• בת 18 פיתחה תוכנת ניווט למעבורות חלל - וזכתה ב-100,000 דולר
• גוגל לא לבד: גם ה-CIA רוצה לחזות את העתיד