הדעה הרווחת היא שדווקא חברות קטנות הן אלה שמאמצות ברצון את טכנולוגיות התוכנה-כשירות (software-as-a-service). ואכן, עד כה גיחותיה הנסיוניות של מיקרוסופט לתחום זה - כגון Windows Live, Office Live ו-Dynamic Live CRM - תאמו לתפיסה זו והתמקדו בצרכנים פרטיים או חברות קטנות ובינוניות.

אולם בעזרת משפחה חדשה של יישומים אינטרנטיים, מיקרוסופט החליטה לכוון דווקא לליבו של שוק הארגונים הגדולים.

החל מיום שני תתחיל ענקית התוכנה למכור גרסאות מקוונות של שרת הדוא"ל Exchange, תוכנת העבודה המשותפת SharePoint, וכן של מוצר חדש בשם Office Communications Server המספק שירותי תקשורת מאוחדת (אינטגרציה של שירותי קול, דוא"ל, מסרים מיידיים וכו'). בנוסף, מיקרוסופט תשיק גרסת SaaS של Forefront, כלי אבטחה שתומך גם ב-Exchange וגם ב-SharePoint.

לדברי ארון קלי, אחראי ניהול פרוייקטים בחטיבת השירותים העסקיים המקוונים של מיקרוסופט, רק לקוחות המעוניינים ברשיונות עבור 5,000 משתמשים ומעלה יהיו זכאים לרכוש את שירותי ה-SaaS החדשים.

קלי אומר כי על מנת להשקיט את חששותיהם של לקוחות לגבי הביצועים של היישומים המקוונים, מיקרוסופט תציע החזר כספי של בין 25% ל-100% מדמי הרישוי, במידה והיישומים לא יעמדו בדרישות המוגדרות בהסכם השירות.

יישומים לפי דרישה (on-demand), כדוגמת תוכנת ניהול קשרי הלקוחות (CRM) של חברת Saleforce.com, כבשו לעצמם נתח שוק מכובד בקרב חברות קטנות בזכות המהירות בה ניתן לפרוס אותם, ובזכות ההשקעה הכספית הנמוכה הנדרשת בשלבים הראשוניים.

אולם חברות גדולות, במיוחד אלה שמניותיהן נסחרות בבורסה, פועלות במקרים רבים תחת אילוצי רגולציה מחמירים יותר, ולעיתים אין הן רשאיות לאחסן מידע על השרתים החיצוניים של ספקי השירותים המקוונים.

חברות רבות גם נבהלו מדמי השימוש של יישומי ה-SaaS, שאולי נראים נמוכים עבור מספר נמוך של עובדים, אולם עלולים להצטבר לסכומים מפחידים אם מדובר על עשרות אלפי משתמשים. לטענת מייקל אוסטרמן, אנליסט בחברת Osterman Research הפועלת מוושינגטון, תוכנות הניתנות כשירות מתאימות בדרך כלל מבחינה כלכלית לחברות של לא יותר מ-1,500 עובדים.

כריס אליאגרו, אנליסט בחברת המחקר Directions on Microsoft אומר שעשויים להיות מצבים בהם ארגונים פשוט "מתוסכלים מהעלות והסיבוכיות של הרצת כל השירותים הללו במסגרת הארגון. הם עשויים להחליט שמיקרוסופט יכולה לעשות זאת טוב יותר מהם (הרי מיקרוסופט היא זו שפיתחה את המוצרים), ולכן אותם ארגונים עשויים להיות שמחים לרשום צ'ק שמן ולהיפטר מכאב הראש", אומר אליאגרו.

מיקרוסופט סירבה למסור את מחיריהם של השירותים המקוונים, אולם אליאגרו אומר שאינו מצפה שתחום ה-SaaS לארגונים יהיה עסק רווחי במיוחד עבור מיקרוסופט. לחילופין, הוא מאמין שזהו יותר צעד הגנתי מצידה של החברה על מנת לשמר את לקוחותיה שמתעניינים בטכנולוגיות SaaS, ולמנוע מהם לפנות למתחרים כדוגמת גוגל.

סיבה נוספת בגינה מיקרוסופט פונה לארגונים גדולים היא על מנת שלא להתחרות מול הרשת הענפה של שותפיה העסקיים, שמתמקדים בעיקר בשוק של החברות הקטנות והבינוניות.

אולם מיקרוסופט עדיין מסתכנת בגרימת אנטגוניזם בקרב מפיצים גדולים וחברות אינטגרציה, שבדרך כלל מעדיפים למכור תוכנות שפועלות באופן מקומי ולא תוכנות כשירות, בעיקר בגלל ההכנסות המיידיות הגבוהות יותר.

קלי סירב לומר כמה אגרסיבית מתכננת מיקרוסופט להיות בכל מה שקשור לשיווק השירותים המקוונים, והאם או כיצד היא מתכננת לשמור את שותפיה העסקיים הגדולים במעגל המכירות.

"נראה שהתוכנית החדשה בהחלט מדאיגה כמה מהשותפים הגדולים של מיקרוסופט, שעצבניים על כך שהחברה למעשה ממציאה מחדש הרבה מהדברים שהם כבר עושים", אומר אלאיגרו. "אבל עד לנקודת הזמן בה מיקרוסופט תאמר באופן רשמי כיצד השותפים משתלבים, מרוויחים כסף, וכו', קשה להגיד כמה טובה או רעה האסטרטגיה החדשה של החברה מנקודת הראות שלהם".

למרות שמיקרוסופט ממשיכה להכחיש שהיא מתכננת להציע גרסה מקוונת של אופיס, החברה אישרה שהיא עובדת על גרסת SaaS של כמעט כל אחד ממוצרי התוכנה מבוססי השרת שלה (server-side software products). כשנשאל על הנושא אמר קלי, "עדכונים ימסרו בהמשך".

מיקרוסופט גם משחררת גרסה מקדמית מעודכנת ומקוונת של שרת BizTalk, תוכנת הניהול שלה לתהליכים עסקיים. החברה הודיעה שמחירו ותאריך השקתו של השירות יימסרו עד סוף השנה.

בנוסף, מיקרוסופט הודיעה על שחרור גרסת בטא של Office Live Workspace, מאגר מסמכים חינמי בו משתמשים יכולים לאחסן עד 1,000 מסמכי אופיס ולשתף אותם עם אנשים אחרים, כולל לשם עבודה משותפת. משתמשים יכולים להרשם לשירות הבטא (כרגע אך ורק בשפה האנגלית) באתר האינטרנט של מיקרוסופט.

בשלב הנוכחי, Workspace לא מציע מאפייני יצירת ועריכת מסמכים מלאים בדומה ל-Docs של גוגל או ThinkFree. מיקרוסופט גם עומדת מול תחרות ההולכת ומחריפה מצידן של חברות כמו אדובי, שהכריזה השבוע על רכישתה של חברת Virtual Ubiquity, המפתחת מעבד תמלילים אינטרנטי, וכן על השקתו של שירות אחסון ושיתוף קבצים בשם Share.