על פניו, האינטרנט הסלולרי הוא מקום מלא התרחשויות. ניתן למצוא שם את ה-iPhone במלוא תפארתו, ואת ברית מכשירי הסלולר הפתוחה (Open Handset Alliance) של גוגל, הכוללת יותר מ-30 חברות שמנסות לקדם סביבת פיתוח פתוחה בעולם הסלולר. תפגשו שם את נוקיה, השולטת על כמעט 40% משוק הטלפונים הסלולריים בעולם, אשר לאחרונה החלה לרכוש חברות אינטרנט על ימין ועל שמאל, ואף העבירה הצעת רכש מרשימה של 8.1 מיליארד דולר עבור Navteq, שירות מפות דיגיטלי. ואפילו לא התחלנו לדבר על חברות הסטארט-אפ הרבות המנסות לזכות בנתח מהשוק.

אלא שתחום התקשורת הסולולרית מריח כמו אופרת סבון שבה האסון ממשמש ובא.

בשנת 2000, פרוטוקול היישומים הסלולריים (WAP) היה אמור להביא את האינטרנט לטלפונים הניידים, אבל התגלה כסערה בכוס מים. הכשלון של WAP יוחס בזמנו לאיטיות של הרשתות הסלולריות, ומירוץ מטורף ויקר לבניית רשתות דור 3 (3G) יצא לדרך. אבל רק לאחרונה, באחת הוועידות של תעשיית הסלולר, כינתה קרוליין גבריאל, אנליסטית בחברת Rethink Research, את 3G "כשלון". לדבריה, שירותי מידע יהיו אחראיים ב-2007 ל-12% בלבד מההכנסה הממוצעת לכל משתמש, מספר נמוך בהרבה מהתחזית שעמדה בשעתו על 50%. (12 האחוזים הללו אינם כוללים הודעות טקסט, אבל בשביל לשלוח SMS הרי לא צריך רשת דור 3).

באופן דומה, סקר של חברת המחקר Yankee Group מראה שרק 13% ממשתמשי הסלולר בצפון אמריקה עושים שימוש בטלפונים שלהם על מנת לגלוש באינטרנט יותר מפעם בחודש, זאת בהשוואה ל-70 אחוזים מבעלי המחשבים האישיים שגולשים באתרי אינטרנט כל יום.

"חוויית המשתמש היתה עד היום קטסטרופלית", אומר טוני דייוויס, שותף בכיר ב-Brightspark, קרן הון-סיכון מטורונטו שהשקיעה לאחרונה בשתי חברות אינטרנט סלולרי. בעוד מרבית הטלפונים מצויידים במנגנון כלשהו של גישה לאינטרנט, מרביתם מסובכים מדי לשימוש - רק למצוא מקום להקליד כתובת אינטרנט יכול להיות אתגר לא פשוט. וברגע שמצאתם, מרבית התוכן האינטרנטי לא נראה טוב על המסך הטלפון.

אפילו ה-iPhone מאכזב מעט - הוא מכיל גרסה של דפדפן הספארי של אפל שאינה תומכת בפלאש, טכנולוגיית אינטרנט נפוצה ביותר, כך שמשתמשים מוגבלים מאוד במה שהם יכולים לראות.

אסור לשכוח את העובדה שצריך לשלם הרבה כסף עבור התענוג המפוקפק של גלישה באינטרנט באמצעות טלפון סלולרי. לואיס וורד, אנליסט ב-IDC, משווה את האינטרנט הסלולרי של היום לחברת AOL, לפני שהפעילה בתחילת שנות ה-90 תוכניות של מחיר גלישה אחיד. לדבריו, מרבית האנשים גולשים כיום על בסיס "שלם-לפי-קילובייט", מה שמעודד אותם לגלוש מעט ובמהירות.

עם זאת, נראה שהמפעילים הסלולריים מתחילים לשנות את דעתם בכל מה שקשור לאינטרנט על טלפונים ניידים. AT&T למשל, איפשרה לאפל שליטה יוצאת דופן בכל האספקטים של ה-iPhone, וספרינט וטי-מוביל כבר הצהירו על הצטרפותן לברית מכשירי הסלולר הפתוחה המתגבשת סביב פלטפורמת האנדרואיד של גוגל. מומחי תעשייה רבים מאמינים שכעת, משהתהליך החל, האינטרנט הסלולרי יהפוך פתוח ויותר, ורבות מהבעיות הקיימות כיום תיפתרנה.

קיימת למשל הבעיה של מציאת דברים באינטרנט. ג'ון סנג'יאובאני, המייסד וסגן הנשיא של חברת Zumobi (לשעבר ZenZui), שהתפצלה ממחלקת המחקר של מיקרוסופט, אומר שהחברה שלו מקווה להקל על משתמשים במציאת גרסאות אתרים התואמות למכשירים סלולריים.

ב-14 לדצמבר מתכננת החברה להציג את גרסת הבטא של תוכנה חדשה לטלפונים סלולריים הנקראת Tiles (אריחים). Tiles מציגה ממשק צבעוני מרוצף ב"אריחים" צבעוניים הדומים מאוד לווידג'טים של ה-iPhone או לאייקונים על שולחן העבודה של מחשב אישי - הם למעשה אפליקציות קטנות, שלרוב משמשות להצגת מידע, המתממשקות מול אתרים ושירותים שונים. משתמשים יוכלו להתמקד ולעבור בין האריחים במהירות, כאילו הם עוברים מאתר לאתר.

Zumobi מקווה כי משתמשים רבים יאמצו את האריחים הללו כנקודת הכניסה שלהם לאינטרנט. מפתחי תוכנה יוכלו לבנות אריחים משלהם, ולמעשה, חברת אמזון כבר בנתה 12 אריחים כאלה, והוסיפה אותם לפלטפורמה של Zumobi. האריחים יכולים לכלול גם פרסומות, מה שעשוי ליצור הכנסות פוטנציאליות למפעילים הסלולריים ולמפתחים.

יו"ר מועצת המנהלים של זומובי הוא טום הוסבי, יזם ותיק ומשקיע בשוק הסלולרי, המכהן גם כשותף בכיר בקרן ההון-סיכון SeaPoint Ventures. הוסבי טוען שהאינטרנט הסלולרי עובר תהליך צפוי ומתבקש הכולל את כל שכבות התעשייה. התהליך נמצא כיום בשלבי החדשנות האחרונים, במסגרתם מתחילים כולם להבין כיצד לקוחות היו רוצים לקבל את האינטרנט שלהם על טלפונים ניידים.

"חייבים לפתוח את המערכת ולתת ליצירתיות של כמות גדולה של אנשים לעשות את שלה", הוא אומר. זומובי, אנדרואיד ופיתוחים נוספים, כולם יסייעו ביצירת פתיחות מסוג זה.

גישות נוספות לפתרון בעיה זו כוללות את Yahoo Go, מוצר אינטרנט סלולרי שאמור להציג דפי רשת בצורה נכונה על יותר מ-300 מכשירים, וכן מוצר דומה מבית היוצר של InfoGIN הישראלית, שגם הוא מתאים דפי אינטרנט כך שיראו טוב על טלפונים סלולריים.

לעלילה תהיינה הזדמנויות רבות להסתבך עוד יותר. נתן איגל למשל, חוקר מ-MIT, מלמד סטודנטים למדעי המחשב כיצד לבנות יישומים לאינטרנט הסלולרי שכלל אינם עושים שימוש בדפדפן. לחילופין, הם מתבססים על פקודות קוליות לשם הגלישה.

"אנשים מדברים על אינטרנט סלולרי, והם פשוט מניחים שזה יהיה שכפול של חוויית הגלישה על מחשב אישי", אומר איגל. "אבל מדובר על שני מכשירים שונים באופן מהותי". לדבריו, חוויית האינטרנט הבסיסית של מרבית הטלפונים הניידים לעולם לא תכלול הקלדה של כתובות אינטרנט ארוכות בעזרת האגודלים, או נסיון מתסכל לקרוא הודעות דוא"ל מזעריות על מסך הטלפון. במקום, הוא אומר, הכל יהיה מבוסס קול. "אנשים רוצים להשתמש בטלפון שלהם כמו טלפון", הוא טוען.

לעת עתה, שימוש רחב באינטרנט סלולרי נותר דבר עתידי, אך גם בלתי נמנע.