יותר מ-25 דגמים של מחשבים ניידים זולים המבוססים על מעבד ה"אטום" (Atom) החדש של אינטל נמצאים בתהליך פיתוח, כולל דגמים מבית היוצר של חברות מחשבים בינלאומיות מובילות, כך טוען אחד המנהלים הבכירים של ענקית השבבים באסיה.

מחשבים ניידים אלה יהיו מוכנים לקראת אמצע השנה, ומחירם ינוע בין 250 ל-300 דולר, אומר בראיון נאבין שנוי, סמנכ"ל התפעול של אינטל באזור אסיה-פסיפיק. "בנוסף, נראה גם דגמים בעלי תצורה מתקדמת יותר, שיגיעו למחיר של 350 דולר".

מעבד האטום, שנקרא בעבר Diamondville, הוא שבב קטן וחסכוני שפותח במיוחד עבור מחשבים ניידים זולים המכונים netbooks על ידי אינטל וחברות אחרות. מדובר במחשבים המיועדים לצרכנים בשווקים מתעוררים, וכן עבור משתמשים בשווקים מפותחים המוכנים לוותר על ביצועים תמורת מחיר זול. זהו על פלח שוק שנשלט עד היום באופן כמעט בלעדי על ידי ה-Eee PC של אסוס.

האטום יציע ביצועים פחות טובים ממעבדי ה-Core 2 Duo של אינטל, המיועדים לפלח השוק המרכזי, אולם בהחלט ניתן יהיה לעשות בו שימוש עבור משימות כגון גלישה באינטרנט ומשלוח הודעות דוא"ל, אומר שנוי.

השקתו של מעבד האטום, ונכונותן של חברות כה רבות לשלב אותו בדגמים זולים של מחשבים ניידים, עשויים לסמל את הופעתו של סוג חדש של מחשבים, המרחיבים את הנישה אותה הגדיר ה-Eee PC של אסוס.

אולם לא כולם משוכנעים שקיימת דרישה רבה למחשבים מסוג זה. בריאן מא, מנהל המחקר בתחום מערכות אישיות בחטיבת אסיה-פסיפיק של IDC, הוא אחד מאותם ספקנים שאינו מאמין שמחשבים ניידים זולים ובעלי ביצועים חלשים ישפיעו באופן משמעותי על השוק בכללותו. "מעולם לא השתכנעתי שמחיר הוא השיקול המרכזי בקנייה של מוצרים מסוג זה", הוא אומר.

מאידך, כוחה השיווקי של אינטל, כמו גם של יצרניות המחשבים הגדולות, עשויים לשנות את הנחת היסוד הזו וליצור יתר עניין ודרישה, במיוחד בקרב לקוחות במדינות מתפתחות. "העובדה שאינטל היא זו שעומדת מאחורי המאמץ הזה בהחלט נותנת לו יותר סיכוי", מודה מא.

מרבית המחשבים הניידים שיבוססו על מעבד האטום יהיו מצוידים במסכים בגדלים הנעים בין 7 ל-10 אינץ', אומר שנוי. לדבריו, חלק מהדגמים יצוידו במסכים אותם ניתן יהיה לסובב ולהניח במאוזן על פני המקלדת, מה שיהפוך אותם למחשבי לוח (tablet computer). בנוסף, הם יהיו מצוידים בדיסק קשיח סטנדרטי או בכונני SSD המבוססים על זיכרון פלאש, והסוללה שלהם תאפשר עבודה רציפה של 3 עד 5 שעות.

"חלק מהדגמים יהיו ממש אלגנטיים ודקים, ואחרים יהיו יותר עמידים ומחוזקים", אומר שנוי. כמו כן, תמיכה מובנית ברשתות Wi-Fi תהייה ככל הנראה כלולה בכולם.

בכל מה שקשור לתוכנה, מחשבי האטום ישווקו כשעליהם מותקנת מערכת ההפעלה חלונות XP, או לחילופין, גרסה כשלהי של לינוקס. "אני לא מאמין שנראה הרבה ויסטה בשוק הזה, בעיקר משיקולי מחיר", מסביר שנוי.

הופעתם של מחשבים ניידים זולים המבוססים על חלונות XP לקראת אמצע השנה היא מעניינת במיוחד לאור העובדה שמיקרוסופט הודיעה זה מכבר שרישיונות שימוש ב-XP לא יימכרו יאוחר מה-30 ליוני. אולם עובדה זו אינה מחייבת שמערכת ההפעלה הותיקה תיעלם כליל לאחר תאריך זה. "קרוב לוודאי שיהיו חריגים כאלה ואחרים", מעריך מא.